ヴァージン、マッハ3の超音速機開発へ　ロールス・ロイスと協業へ

　有人宇宙旅行の事業化を目指す米ヴァージン・ギャラクティックは、成層圏をマッハ3（時速約3675キロメートル）で飛ぶ独自の超音速旅客機の開発に向け、エンジン大手の英ロールス・ロイス（RR）と提携したと現地時間8月3日に発表した。NASA（米国航空宇宙局）と協力し、機体の初期設計を完了。認証取得はFAA（米国連邦航空局）とも枠組みを協議を進めている。

ヴァージン・ギャラクティックが発表した超音速旅客機のイメージイラスト（同社サイトから）

　ヴァージンは、機体設計の第一段階に当たる「ミッション・コンセプト・レビュー（MCR）」をこのほど完了し、初期設計のコンセプトを発表した。機体は9-19人乗りで、高速運航に適したデルタ翼（三角翼）を採用。高度6万フィート（約1万8000メートル）の成層圏をマッハ3で飛行する。製造は関連会社「スペースシップ・カンパニー（TSC）」が担う。

　RRとは、エンジンの設計や開発で協業に向けて拘束力のない覚書（MoU）を締結した。同社は1976-2003年まで運航された超音速旅客機「コンコルド」のエンジンを手掛けた実績を持つ。成層圏をマッハ2で飛ぶコンコルドに対し、今回の機体は同程度の高度をマッハ3で飛行する計画で、エンジン設計や型式証明の取得作業に知見を持つRRと組んで開発を前進させる。

　ヴァージンのチーフ・スペース・オフィサーを務めるジョージ・ホワイトサイズ氏は声明で、「初期設計コンセプトの披露をうれしく思う。高速旅行の新たな地平を開きたい」と意気込みを述べた。

　一方、開発の道のりはまだ長く、実用化の時期は示していない。今後はシステム構成の定義や材料の選定を進める。また、超音速機の課題である熱マネジメントや整備、騒音、排気、燃費といった点にも引き続き取り組む。長距離の旅客運航を含めた機体運用シナリオを描いており、離着陸には既存の空港インフラを使用する方針だ。

　ヴァージン・ギャラクティックは英ヴァージン・グループを率いる実業家のリチャード・ブランソン氏が設立した宇宙旅行会社。2018年12月には、サブオービタル（弾道）飛行を行う機体「スペースシップ・ツー」を用いて高度51.4マイル（約82.7キロメートル）の熱圏に到達した。

　地球と宇宙の境目を巡っては、FAI（国際航空連盟）が高度100キロメートル以上を宇宙と定義する一方、米空軍は80キロメートル以上としている。

ヴァージン・ギャラクティックが発表した超音速旅客機のイメージイラスト（同社サイトから）

ヴァージン・ギャラクティックが発表した超音速旅客機のイメージイラスト（同社サイトから）

関連リンク
Virgin Galactic

ヴァージン
・英ヴァージン、22年黒字化へ　20日旅客便再開、1600億円支援決定（20年7月16日）
・ヴァージン、大分空港を宇宙港に　ジャンボで人工衛星打ち上げへ（20年4月6日）
・ANAHD、ヴァージン・オービットと提携　747で人工衛星打ち上げ（19年6月7日）

超音速機
・Boom、超音速実証機XB-1を10月ロールアウト　21年初飛行へ（20年7月14日）
・運賃はビジネスクラス＋α　超音速機ベンチャーBoom、JALもサポート（19年6月27日）
・超音速機ベンチャーBoom、実証機XB-1を19年末ロールアウトへ　西海岸まで5.5時間（19年5月20日）
・JAL、超音速機開発で米社と提携　20年代の実現目指す（17年12月6日）